Montres de légende : Audemars Piguet Royal Oak

Modèle à contre-courant de toutes ses autres pièces, la Royal Oak est désormais le fer de lance de la marque Audemars Piguet. Elle fut créée par Gérald Genta en une nuit, à la demande du directeur d’AP, Georges Golay, qui la voulait pour le Salon de l’horlogerie de Bâle. C’est du moins ce que dit la légende. En 1972, Audemars Piguet créé l’émoi parmi les journalistes (et les autres horlogers) en présentant une montre sportive de luxe en acier inoxydable dont le prix atteignait celui de 10 Rolex Submariner. Du jamais vu, mais elle sut pourtant conquérir le cœur du public et devint l’une des montres les plus emblématiques jamais créées.

Après avoir longtemps travaillé chez Omega, Gérald Genta réitéra l’exploit de concevoir des montres sportives de luxe en acier inoxydable en créant la Nautilus de Patek Philippe et l’Ingenieur d’IWC quelques années seulement après le lancement de la Royal Oak. Ce qui est sûr, c’est que la Royal Oak a fait plus pour Audemars Piguet que la Nautilus pour Patek Philippe et l’Ingenieur pour IWC en termes de ventes, après plus de 40 années d’existence.

La toute première Royal Oak (référence 5402A) se caractérisait par son boîtier de 39 mm de diamètre et sa minceur, rendue possible par la présence du calibre 2120, qui ne mesurait que 3,05 mm d’épaisseur. Ce mouvement fut créé par Jaeger-LeCoultre qui le baptisa calibre 920, puis employé par Vacheron Constantin (calibre 1120) et très brièvement par Patek Philippe (28-255). En revanche, Jaeger-LeCoultre ne s’en est jamais servi et vendit finalement la licence du mouvement à Audemars Piguet, désormais le seul fabricant à produire (et à utiliser) le calibre 2121.

Sans rentrer dans les détails techniques, car cet article traite bien de la Royal Oak et non pas de son mouvement, le calibre 2121 a toujours été intrinsèquement lié au succès de la Royal Oak. Il est considéré comme l’un des plus beaux mouvements automatiques sans complication de tous les temps. La Royal Oak 5402 et toutes ses déclinaisons jusqu’au modèle actuel (15202) sont reconnues comme les véritables modèles « Jumbo » ou « Extra-Plats », comme la marque les qualifie aujourd’hui. La montre est facilement reconnaissable à son boîtier ultrafin et l’absence de trotteuse.

En parallèle, Audemars Piguet a créé plusieurs dérivés de la Royal Oak « Jumbo ». Jusque dans les années 1990, les modèles de petit diamètre étaient la règle. La Royal Oak en 36 mm était disponible en plusieurs matériaux et combinaisons, et il existait même une version avec bracelet en cuir. Audemars Piguet s’est également servi de quelques modèles de la collection Royal Oak pour y mettre en valeur certaines complications exceptionnelles.

Au début des années 1990, le créateur Emmanuel Gueit (chez Audemars Piguet) prit la montre conçue par Genta comme point de départ pour inventer la Royal Oak Offshore, d’allure plus sportive et moins discrète. Aujourd’hui, cette collection est peut-être la plus vendue chez Audemars Piguet, même si la gamme Royal Oak classique la suit probablement de très près. La collection Offshore représente la collection sportive de la Royal Oak, qui est plus ou moins devenue au fil des ans une montre classique, élégante (mais en acier inoxydable). C’est aussi la collection dont se sert la marque pour laisser libre cours à son imagination en termes de matériaux, le carbone forgé par exemple. Les inconditionnels de la marque attendent cependant toujours que sorte un mouvement de chronographe maison pour équiper les chronographes Royal Oak Offshore.

Pour fêter les 40 ans de la première Royal Oak « Jumbo », en 2012, Audemars Piguet a présenté une version actualisée de la référence 15202. La montre affiche le même diamètre de boîtier de 39 mm et reste équipée du même calibre 2121 ultra-fin, mais le bracelet et le fermoir ont subi quelques modifications, tandis que le cadran opère un retour aux sources (le logo AP est situé à 6 heures et non plus à 12 heures). La Royal Oak 15202 n’est pas donnée, à l’instar du modèle de 1972, mais très peu de montres de légende sont capables de rivaliser avec elle.