La plupart des gens associent probablement l’horlogerie japonaise aux montres à quartz bon marché, mais quiconque s’y connaît un peu vous dira qu’il y a bien plus à découvrir du côté des marques japonaises. Il existe une riche tradition d’horlogerie mécanique au Japon, et ce, depuis la fin du XIXe siècle. Si le savoir-faire japonais ne remonte pas aussi loin que la tradition suisse, il est au moins tout aussi intéressant. Si vous êtes un adepte de culture japonaise, vous savez que les Japonais accordent beaucoup de valeur à la précision et à l’artisanat. Commençons donc par regarder l’histoire des premières marques de montres japonaises.
La première montre japonaise vit le jour en 1879, mais ce n’est qu’en 1892 qu’on commença à les produire en masse, quand Kintaro Hattori fonda Seikosha Co. Ltd. La première partie du nom de l’entreprise vous dit probablement quelque chose, car oui, Hattori était le fondateur de Seiko, la marque de montres japonaises la plus célèbre à ce jour. En 1913, l’entreprise a introduit sa première montre-bracelet, la Laurel. À l’origine, les montres Laurel étaient conçues pour les officiers de l’armée japonaise, et étaient animées par des mouvements de montres de poche. Plus important encore, la Laurel marquait le début d’une tradition de remarquables montres-bracelets japonaises. Les horlogers japonais ont commencé par créer des garde-temps inspirés de marques occidentales, majoritairement suisses. Ce n’est qu’en 1960, avec l’introduction des premières Grand Seiko et King Seiko que l’horlogerie japonaise se crée sa propre identité, et sa grammaire du design by Seiko. Voilà un des aspects de la quête d’excellence du Japon au sein l’industrie.
Le monde horloger a été profondément transformé en 1969 à la suite de l’introduction de la Seiko Astron, la première montre à quartz au monde. Si les montres à quartz sont souvent associées à des garde-temps bas de gamme, l’Astron était surtout le résultat de cette même quête de l’excellence : créer des montres très précises. La scène horlogère telle qu’on la connaissait disparaît alors, et l’horlogerie japonaise devient synonyme de montres bas de gamme produites en masse. Ces montres étaient sur le point de révolutionner le monde et mettre l’industrie suisse à genou. L’horlogerie suisse se remet sur pied à la fin des années 1980 et au début des années 1990, et au même moment, les Japonais redécouvrent leur passion pour l’horlogerie mécanique. Résultat, nous avons vu bon nombre de marques fleurir au pays du Soleil-Levant, grandes et petites, et se faire un nom sur la scène horlogère.
Seiko
La plupart des gens ont entendu parler de Seiko, même s’ils n’y connaissent pas grand-chose aux montres. La marque s’est fait un nom respectable au sein de l’industrie, célèbre pour repousser les limites en termes de savoir-faire et d’innovation. Le catalogue de Seiko se compose de cinq séries de produits, parmi lesquelles la plus connue, Prospex, pour les plongeurs professionnels. Deuxième collection populaire, la Presage, suivie de la Seiko 5 Sports qui offre un large choix de garde-temps abordables et de collaborations hautes en couleur. Quatrième série, l’Astron, qui associe designs innovants et dernières technologies, et enfin, la série rétro King Seiko qui célèbre les garde-temps incroyables des années 1960. Il y en a littéralement pour tous les goûts et tous les budgets.
Grand Seiko
Si la King Seiko est au catalogue de Seiko, Grand Seiko est une marque à part entière du groupe Seiko. La manufacture a été fondée en 1960, avec l’intention de créer les meilleures montres au monde. Vous avez probablement déjà entendu l’histoire de King Seiko et de Grand Seiko, et leur volonté affirmée de se pousser l’une l’autre à sortir les garde-temps mécaniques les plus exceptionnels dans les années 1960, une lutte amicale stoppée par la révolution du quartz. Cependant, le nom de Grand Seiko n’a pas disparu, et s’est même établi comme une marque de luxe de renom, produisant aujourd’hui certaines des plus belles montres au monde. ces garde-temps se caractérisent par leurs designs incroyables et leur mécanique exceptionnelle, la technologie Spring Drive et les mouvements à quartz offrant de très hauts degrés de précision et des finitions à couper le souffle. Voilà de quoi ériger Grand Seiko au rang de marques pour les vrais aficionados.
Credor
Si Grand Seiko offre un large choix d’excellence technique, Credor est au comble du luxe. La marque fait également partie du groupe Seiko et offre un large choix de montres incroyables ayant recours à des matériaux et techniques uniques pour un résultat assez spectaculaire. Credor reste relativement inconnue pour la plupart des amateurs, mais il suffit d’en avoir une entre les mains pour ne plus jamais l’oublier. Le must du savoir-faire horloger japonais.
Orient
Autre marque japonaise bien connue du grand public, Orient. Partie intégrante du groupe Seiko également, elle évolue néanmoins dans un autre département que Seiko et Grand Seiko. Mais on l’associe souvent à Seiko. Orient existe depuis les années 1950 et propose des montres à l’excellent rapport qualité-prix : point majeur pour de nombreux amateurs. Pour couronner le tout, le catalogue de la marque est très fourni et il y en a pour tous les goûts.
Citizen
Après Seiko, Citizen est l’autre grande marque horlogère japonaise. Surtout connue pour ses montres à quartz bon marché et produites en masse, la marque dispose cependant d’une longue tradition horlogère mécanique et de montres à batterie solaire. La sélection se compose de montres de plongée professionnelles, dont certaines sont de vrais classiques. Dans l’ensemble, Citizen offre une large sélection de garde-temps très abordables. L’horloger produit aussi des montres innovantes plus onéreuses en lien avec le fabricant de calibres suisse, La Joux-Perret.
Casio and the G-Shock
En 1983, Casio introduit ses modèles G-Shock qui devient rapidement un phénomène culturel et un grand succès commercial. Plus de 40 ans plus tard, la marque continue de produire ces garde-temps dans l’esprit du concept « Triple 10 » : résistance aux chutes de 10 m, étanchéité à 10 bar (100 m) et pile garantie 10 ans. Chez Casio, la fonctionnalité passe avant tout, même après l’aspect culturel. Au cours de la dernière décennie, la G-Shock s’est immiscée dans des territoires plus exclusifs en introduisant de nouveaux matériaux luxueux, des finitions d’exception et des fonctions plus innovantes.
Minase
L’industrie horlogère japonaise abrite aussi de petites marques indépendantes qui repoussent les limites de l’horlogerie. Parmi les plus célèbres auprès des fans de montres, la marque Minase. Fondée en 2005, Minase est connue pour ses garde-temps aux boîtiers incroyables et à haut degré de finition. L’ancien Premier ministre japonais, Shinzō Abe, portait une Minase, et dans le monde entier, la base de fans ne cesse de croître.
Hajime Asaoka
Hajime Asaoka est l’un des horlogers indépendants les plus célèbres et les plus respectés au Japon. Asaoka est autodidacte, il a appris seul en s’inspirant du livre Watchmaking du célèbre horloger George Daniels et en regardant des tonnes de vidéos sur YouTube. Les garde-temps qu’il crée sont des merveilles de technologie qui combinent le meilleur de l’horlogerie indépendante avec un incroyable niveau de détail.
Kurono Tokyo
Si vous êtes fan de Hajime Asaoka, mais que vous ne disposez pas d’un budget illimité, pas de panique. Kurono Tokyo a été fondée par Asaoka, et propose des garde-temps abordables fabriqués à partir de composants tiers, mais selon les standards d’horlogerie prônés par Asaoka. S’il ne s’occupe pas de produire les montres en tant que tel, elles affichent toutes son nom sur le fond du boîtier, gage de qualité. Voilà qui a érigé Kurono Tokyo au rang de marque indépendante très populaire auprès des vrais amateurs de montres.
Kikuchi Nakagawa
La dernière petite marque indépendante dont j’aimerais parler est Kikuchi Nakagawa. Le nom de la marque est une contraction des noms des horlogers Yusuki Kikuchi et Tomonari Nakagawa, deux pointures dans leurs domaines. Il faut attendre 8 à 10 ans pour s’offrir un de leurs garde-temps, mais si vous avez le temps et l’argent, la montre que vous obtiendrez en contre-partie sera une pure merveille. Les designs sont inspirés des classiques de Patek Philippe et Vacheron Constantin, chacun doté de son propre twist et de standards de finition absolument époustouflants.
Kikuchi Nakagawa vient parfaitement clore cette liste de marques de montres japonaises. Si vous voulez en savoir plus sur les niveaux de connaissance de l’industrie horlogère japonaise, n’hésitez pas à aller creuser l’une ou l’autre marque. Vous vous rendrez vite compte que les Japonais se distinguent par leur grand souci du détail et leur haut degré de savoir-faire. Le pays du Soleil-Levant dispose d’un marché fascinant à explorer, qui vous fera découvrir quelques-uns des garde-temps les plus impressionnants sur la scène actuelle.
