L'histoire de la manufacture horlogère Panerai remonte à 1860, lorsque Giovanni Panerai ouvre une boutique d'horlogerie à Florence doublée d'un atelier qui accueille également une école d'horlogerie. Les documents originaux ayant été perdus lors d'une inondation en 1966, il est à présent difficile de reconstruire l'histoire de l'entreprise. Mais ce qui est certain, c'est que l'inscription "Orologeria svizzera" - traduite par "Horlogerie suisse" - se trouvait sur la pancarte de l'entreprise au début du XXe siècle.
À ses débuts, l'entreprise se limitait à l'importation et à la distribution de montres suisses des marques Jaeger-LeCoultre, Ulysse Nardin, Vacheron Constantin et Rolex. Pour maintenir les frais de douane le plus bas possible, on divisait les montres en plusieurs pièces uniques, celles-ci étaient ensuite montées en atelier. Panerai comptait parmi sa clientèle des célébrités, de riches Florentins et même la famille royale italienne.
Collaboration avec la marine militaire italienne
Depuis 1910, la marine militaire italienne compte également parmi les clients de Panerai. Panerai leur livrait des chronographes de poche. Puis, la marque collabora avec le lieutenant Carlo Ronconi entre 1910 et 1914 pour la fabrication d'appareils fluorescents dont la luminosité se fondait sur le radium radioactif. Dans le registre d'un brevet datant de 1916, on peut lire le terme de "Radiomir". Ce mot est composé de l'italien "radio" qui désigne le radium et "mira" qui signifie "mire", "objectif". Panerai fournit les années suivantes la marine militaire en boussoles, baromètres, profondimètres et torches sous-marines, pour ne citer que quelques instruments.
Au cours des années 1940, Panerai créa un emblème, qui aujourd'hui encore, ne connaît pas d'égal : un dispositif protège-couronne en forme de demi-lune. Cet accessoire imposant apparaît encore sur les modèles Luminor d'aujourd'hui. Le dépôt luminescent "Luminor" basé sur le tritium était aussi une nouveauté vers la fin des années 1940. Elle remplace jusqu'à aujourd'hui la substance radioactive appelée "Radiomir".
Due à sa collaboration avec l'armée italienne, Panerai a été tenu au secret militaire à partir de 1936 environ. Les montres de la marque n'ont donc pas été en vente libre jusqu'au début des années 1990, date à laquelle la clause de confidentialité a été levée.
Panerai : une success story
Les grandes montres-bracelets imposantes caractérisent la manufacture horlogère de luxe Panerai qui appartient au groupe Richemont depuis 1997. Un design séduisant et le dispositif protège-couronne unique en forme de pendant confèrent à la montre une allure incomparable que n'importe quel amateur de montres serait capable de reconnaître. Inspirés des nécessités militaires, ces garde-temps convainquent par leur fonctionnalité et leur clarté. Les stars de cinéma Sylvester Stallone et Arnold Schwarzenegger ont élevé ces montres au statut de montres cultes. Intégrer le groupe Richemont a permis à la marque de s'ouvrir à de nouveaux chemins marketing et l'a invitée à innover dans le domaine technique, l'incitant ainsi à créer ses propres calibres. Aujourd'hui, les modèles Radiomir et Luminor sont bien plus que des montres militaires. Ce sont des montres extrêmement prisées par les artistes, les chefs cuisiniers étoilés, ainsi que par les managers de toutes branches confondues.