Les montres d’aviateur sont une part importante de l’industrie horlogère et indissociables du milieu de l’aviation. Elles sont, sans conteste, l’une des avancées techniques majeures de l’homme motivée par l’inventivité et la passion. Il y a près de 115 ans, certains modèles spécialement conçus – qui existent encore aujourd’hui – ont conquis les airs en se rendant très vite indispensables. Les montres des pilotes étaient un instrument essentiel du cockpit et représentent aujourd’hui une époque ayant vu naître des montres de légende et où voler était pour les passionnés. Nous allons maintenant retracer l’histoire des montres d’aviateur à l’aide d’une sélection de modèles adulés par de nombreux amateurs de montres.
Quelles sont les caractéristiques des montres d’aviateur ?
Les montres d’aviateur se distinguent par trois aspects : leur bracelet, leur robustesse et leur fiabilité. À une époque où les montres de poche étaient la norme, le bracelet représentait une sacrée avancée : il permettait en effet aux pilotes de lire l’heure sans avoir à ôter les mains du manche. Aujourd’hui, ces garde-temps sont surtout appréciés pour leur précision et leur design épuré. Découvrez quelques-uns des modèles les plus emblématiques.
1. Santos-Dumont de Cartier : l’invention des montres-bracelets
Les professionnels et les connaisseurs sont unanimes : l’histoire de la montre d’aviateur débute en 1904 à Paris avec le célèbre aviateur brésilien, Alberto Santos-Dumont. Son expérience grandissante de l’aviation contraignit rapidement le pilote Santos-Dumont à trouver les montres de poche vraiment peu pratiques. Il demanda alors à Louis Cartier de créer une montre-bracelet conforme à ses exigences.
À l’image des montres de l’actuelle collection Santos, la première Santos-Dumont n’affichait pas le design typique des montres d’aviateur, mais un cadran ponctué de chiffres romains dans un boîtier carré doté de l’incomparable couronne avec spinelle en cabochon. Cependant, elle joua un rôle clé dans le développement des montres d’aviateur, car il s’agissait de la toute première du genre. En outre, elle participa à accroître la popularité des montres-bracelets en faisant naître un questionnement auprès du grand public : mais que Santos-Dumont portait-il donc au poignet ?
2. Zenith Pilot : quand Louis Blériot traversa la Manche avec sa montre
Après Santos-Dumont, le pionnier de l’aviation française Louis Blériot écrivit l’histoire en survolant la Manche à bord de son monoplan en 1909, ce qui lui valut une récompense de 1 000 livres offerte par le journal anglais Daily Mail. Une montre faisait également partie de cette aventure importante :
Blériot arborait en effet sa très lisible Zenith au poignet. L’aviateur ne tarissait pas d’éloges sur le savoir-faire et la précision de Zenith, et les tableaux de bord des avions français furent vite équipés d’instruments de pilotage de type Zenith Montre d’Aéronef Type 20.
3. Longines Lindbergh : la montre de tous les records
Autre aviateur de renom, Charles Lindbergh. Pendant ses 33 heures et 30 minutes de traversée de l’Atlantique en solitaire à bord du Spirit of St. Louis, ce fut sa Longines – à l’époque chronométreur officiel des Jeux olympiques – qui arrêta le temps. Au terme de ce voyage de légende, Lindbergh s’associa à Longines pour développer une montre de navigation précise et moderne sur la base des montres Weems utilisées jusqu’alors. Cette montre fut commercialisée en 1931 et facilita considérablement la détermination de la position lors du survol de l’eau. Il va sans dire que la Longines Lindbergh est largement considérée comme l’une des montres d’aviateur les plus importantes de tous les temps.
4. Les montres d’observation de la Seconde Guerre mondiale
En 1939, l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale marqua le début d’une nouvelle période de conflits. C’est à cette époque qu’apparut un instrument de mesure du temps tout à fait impressionnant et étroitement lié aux horreurs de la guerre : la montre d’observation (en allemand, B-Uhr). Ces montres étaient portées par les pilotes de l’armée de l’air. Malgré son histoire, son design est toujours salué comme l’un des plus fonctionnels de tous les temps. Le garde-temps coche tout simplement toutes les cases d’une montre d’aviateur.
Avec ses grandes aiguilles luminescentes, elle est facilement lisible dans des conditions de faible luminosité, son calibre de montre de poche installé dans un boîtier de 55 mm de diamètre offre une précision maximale et tous les détails techniques sont gravés de l’intérieur sur le fond du boîtier. Cinq manufactures produisirent des montres d’observation : Laco, Wempe, Stowa, A. Lange & Söhne et IWC Schaffhausen. Pour beaucoup, la B-Uhr fut le point de départ de la montre d’aviateur moderne telle que la Grande Montre d’Aviateur d’IWC et les nouveaux modèles de Laco ou Stowa, du moins en termes d’esthétique.
Tous ces moments historiques illustrent l’importance de la montre d’aviateur dans les prémices de l’aviation, dans l’aviation militaire et dans l’irrépressible envie de l’homme de réaliser l’impossible. En mettant une montre d’aviateur, on comprend immédiatement pourquoi de nombreux collectionneurs sont si obsédés par ces merveilles de poignet : elles rappellent la fascination pour des époques révolues.
C’est fou comme ce petit objet mécanique nous relie immédiatement à des icônes comme Santos-Dumont, qui souhaitait une alternative pratique à la montre de poche, ou Lindbergh et Blériot, qui ont réussi l’impensable, mais aussi aux heures sombres de la guerre. L’expérience qui en résulte est absolument unique pour le porteur – surtout s’il se passionne pour l’histoire de son garde-temps. Les montres d’aviateur sont des objets de collection à part entière qui méritent sans aucun doute toute votre attention.
